炎帝是中國上古時期姜姓部落的首領尊稱，號神農氏，又號魁隗氏、連山氏、列山氏，別號朱襄（尚有爭議，也有說朱襄氏部落曾有三代首領尊號炎帝）。
傳說姜姓部落的首領由於懂得用火而得到王位，所以稱為炎帝。從神農起姜姓部落共有九代炎帝，神農生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，傳位五百三十年。
炎帝所處時代為新石器時代，炎帝故里目前有六地之爭，分別是：陝西寶雞、湖南會同縣連山、湖南株洲炎陵縣、湖北的隨州、山西高平、河南柘城。炎帝部落的活動範圍在黃河中下游，在姜水（一說是今寶雞市渭濱區的清姜河，一說是今寶雞市岐山縣的岐水。）一帶時部落開始興盛，最初定都在陳地，後來又將都城遷移到曲阜。
相傳炎帝牛首人身，他親嘗百草，發展用草藥治病；他發明刀耕火種創造了兩種翻土農具，教民墾荒種植糧食作物；他還領導部落人民製造出了飲食用的陶器和炊具。
傳說炎帝部落後來和黃帝部落結盟，共同擊敗了蚩尤。華人自稱是炎黃子孫，將炎帝與黃帝共同尊奉為中華民族人文初祖，成為中華民族團結、奮鬥的精神動力。炎帝被道教尊為神農大帝，也稱五榖神農大帝。
炎帝對中華民族的生存和發展，作出了重要貢獻。他發明了許多工具來改善人民的生活，在醫藥方面，他親嘗百草，發明用草藥治病，並且教民栽種五穀，使人民能夠獲得足夠的食物。因此，這位“神農大帝”在中國古代的傳說中，既是一位偉大的領袖，又是一位偉大的發明家、醫藥家。
炎帝部落以善於農業生產，火耕而王天下著稱。炎帝姓姜，故又以姜水成、姜姓來作為其氏族、部落的名稱。據《史記》等書記載，炎帝世系共傳八代，即：帝臨魁（魁隗氏）、帝承（連山氏）、帝明（列山氏）、帝直（又作帝相，即神農氏）、帝氂（哀）、帝哀（克）、帝榆罔（又作帝宇、魁罔）。其中，炎帝神農氏因發明農業，被尊為農業之神。
遠古時代，先民們由於條件所限，最初只能依靠採集和漁獵為生。隨著人口的增多，這種方法已無法保證基本的生活需要，於是，炎帝便率領部族人民，在斫木為耜、揉木為耒的基礎上，發明了農業，使人們由“遊牧”進入了“農耕”文明時代。從此，人類的生存方式發生了根本性的變革，並推動了社會由原始社會向奴隸社會轉化。因此，炎帝神農氏又被稱為“農業之父”。
遠古時候，先民們生病、受傷，全靠神農氏自已採藥、試藥和治病。他為了給部族人民尋找治病的草藥，經常帶著部屬翻山越嶺，走遍了高山大川，有時幾天幾夜都回不了家。有一次，他的部屬們在一處十分偏僻的山林中，發現了一種葉子長著細齒、開著黃色小花的野草。神農氏用手摸了摸，感到這草葉軟綿綿的，很是奇特，便採了一些帶回部落。他讓受傷的部屬嚼這種野草的葉子，果然有止血止痛的效果；用它的葉子擦傷口，也敷得嚴嚴實實。幾天後，那部屬的傷口竟奇蹟般地癒合了。於是，神農氏就把這種草叫作“止血草”，又叫“禹餘糧”，讓部屬們採集備用。像這樣，神農氏經過長期的嘗百草、治百病，終於總結出了一套完整的醫藥知識，並寫成了一部醫藥著作——《神農本草經》。
神農氏不僅教會了人們播種五穀，解決了生活上的困難，還帶領部族人民製造了各種生產和生活用具。據說，神農氏時代已經出現了製陶業，並廣泛使用於人們的日常生活之中。那時，人們為了儲藏物品和防止野獸侵害，不再像過去那樣把物品放在山洞裡，而是學著神農氏的樣子，把泥巴抹在木頭上，做成各種器皿，用來盛放物品，這就是最早的陶器。有了陶器，人們可以燒煮食物、儲藏飲水，生活也就方便多了。在神農氏時代，原始製陶業的出現，是人類發展史上的一次飛躍。
神農氏看到人們經常因風吹雨打、日曬雨淋而生病，甚至喪命，他又指示部屬，用各種樹木做成房屋，定居下來，並教人們用麻布做衣服，以抵禦寒冷。這樣一來，人們抵禦自然災害的能力增強了，生存環境和生活質量有了很大改善，人類從此由原始遊牧生活向農耕文明邁進了一大步。
此外，神農氏還制定了曆法，發明了樂器，創作了《神農本草經》，教人們天文地理知識等，為人類文明的進步做出了巨大的貢獻。
然而，神農氏的一生並非一帆風順。在他嘗百草的過程中，他曾多次中毒，每次都用自已的毅力戰勝了死神。他的精神感動了天地，也因此得到了許多神仙的幫助，使他在醫藥、農業等領域取得了巨大的成就。
在後世傳說中，神農氏被尊為農業之神、醫藥之神，他的事蹟被傳頌千古，他的精神也激勵著一代又一代的人們勇往直前，不斷探索和進取。
總之，炎帝神農氏是中國古代的偉大領袖和發明家，他為中華民族的生存和發展做出了不可磨滅的貢獻。他的事蹟和精神，不僅是中華民族的寶貴財富，也是全人類文明的瑰寶。
在現代社會，我們仍然可以從炎帝神農氏的事蹟中汲取智慧和力量。他那種不畏艱難、勇於創新、勇於探索的精神，正是我們面對困難和挑戰時所應具有的品質。同時，他對人類生存和發展的深遠思考，也為我們提供了寶貴的啟示和借鑑。
總之，炎帝神農氏是中國古代的偉大人物，他的事蹟和精神將永遠激勵著中華兒女不斷前進，為中華民族的偉大復興而努力奮鬥。同時，他的智慧和貢獻也將永遠照耀著人類文明的歷史長河，為全人類的進步和發展貢獻力量。