明心院內，一個十幾歲的少女身手矯健，靈活地應對著眾人的圍攻。
大鬍子狡黠一笑，一個眼神傳遞給周圍的幫手，幾名高手迅速包圍了少女，群起而攻之，然而少女卻一一化解了他們的攻勢。
最終，她穩穩將大鬍子制服，將他擒住。
少女的臉上洋溢著自信，春桃情不自禁地拼命鼓掌，興奮地說道：“小姐好棒！”
幾個考官，也面上露出了微笑。將手中的籤，投進“姜婉寧”名下的籤筒。
石開楚、鍾舒弘、周禮鈞、白淺四人高坐檯上。
石開楚在他們四人中年紀最大，約莫四十。
鍾舒弘坐是個喜樂的中年胖子，笑眯眯的臉龐透露著寬厚和友善。
白淺則是面若寒霜，三十左右的年紀，身穿勁裝。
坐於正中間的周禮鈞，是個頭髮半白的中年文士，氣質沉靜而淡泊，長相清秀。
比試結束，大堂內，姜婉寧和其他四個少俠站於一處。
石開楚：『恭喜你們五位，透過了辯怨、痕查、武試三項考核，成為今年明心院新招收的刑探！其中，今年考核的甲等，就是這位姜婉寧姜女俠！
姜婉寧向大家拱手：
『承讓！承讓！ 』
鍾舒弘瞅著這個名字，忽然就琢磨了起來，他瞅了眼周禮鈞，疑惑的問道：
『姜婉寧，這個名兒怎麼聽著這麼耳熟？』
周禮鈞皺著眉，答道：『是皇帝親封的異姓公主，護國公和天機門門主的女兒。』
石開楚面色凝重：
『江湖刑探要完成的任務兇險異常，隨時可能丟掉性命，公主金枝玉葉，加入明心院，恐怕不太合適吧。』
鍾舒弘無奈道：『公主殿下，是護國公和沈門主讓您來加入明心院的嗎？』
姜婉寧一時語塞，沉默半晌後說道：『是我娘讓我來的，但是爹爹那邊，尚未來得及通知他。』
『那便好。』
鍾舒弘鬆了一口氣，都知護國公是個妻管嚴，既然天機門主示意女兒來明心院，想來他也不會反對。
『這麼說，列位前輩同意我加入明心院了？』
花時雨滿臉驚喜，眼中閃爍著興奮的光芒。
然而，一個沉悶的聲音響起：
『我不同意！』
一直沉默的白淺開口了，語氣決然:
『院內弟子皆是光明磊落，守正明心之人，但依白淺所聞，公主行為乖張，實在與“坦蕩”二字相差甚遠。
恕明心院無法接納公主殿下，還請殿下另謀高就！』
姜婉寧氣急，理直氣壯的說：『白淺前輩的話未免也太傷人了些，我可是憑真本事在辯怨、痕查、武試中接連取勝，這裡所有人可都是見證！
哪裡來的不坦不蕩，行為乖張？』
白淺還想反駁，卻被周禮鈞揮手製止。
他嘆口氣：
『罷了，既然公主如此堅持，就給你這次機會。倘若三個月內，你能破下三樁案子，我們就收納你為明心院的刑探。
只不過公主不會得到特殊待遇，吃穿用度都與其他刑探無異，您可要想清楚了。』
姜婉寧欣喜地說道:『多謝前輩!』
與此同時，白淺冷冷地瞥了周禮鈞和姜婉寧一眼，沒有說一句多餘的話，徑自離開了。
少頃，茶室。
鍾舒弘按動牆上的隱秘機關，一個小格子彈出，他從中取出一封信，神色凝重：
『血河掌門姚冠正，前日親自寄來一則緊急信函，說是發現了赤月閣的聯絡暗號，懷疑涼州潛藏著魔教奸徒。』
一提到赤月閣，姜婉寧的俏臉微微皺起，隱隱有不安之色。
鍾舒弘深深嘆了口氣：『原本計劃派遣探子前往查探，可惜姚掌門卻在關鍵時刻病逝。』
周禮鈞淡然開口：『姚掌門身體欠佳倒是不假，可這病逝的時間未免太過湊巧。』
石開楚也接過信看了看，眉頭微蹙，深思著。
姜婉寧果斷地奪過他手中的信函：『知道了，我這就去涼州查探。』
姜婉寧躬身，順手撈走了石開楚的腰牌。
春桃拿著行囊在門外等候，見姜婉寧出來，急忙上前詢問：
『小姐，小姐，你這次成功了沒？！ 』
姜婉寧一笑，抖出身上的刑牌。
『本小姐何曾失手過？』
阿彌陀佛，石開楚前輩對不住了。
春桃一陣歡喜，『哇，小姐你太厲害了！』
主僕二人，揚起馬鞭，朝著涼州方向駕馬而去。
涼州城，涼陽客棧。
這座位於景國西北邊陲的客棧，坐落在景國與北夜國之間的商道——西平道旁邊，生意不算差。向北眺望，崑山的雪白天際線浮現在草原的邊緣，而南邊則是荒涼的戈壁高原。
姜婉寧翻身下馬，春桃熟練地繫住韁繩，而她則徑直步入客棧。
見錦衣玉帶的姜婉寧進門，小二便急忙走上前招呼：
『客官，裡邊請！您看您要吃點什麼?』
姜婉寧選了個清淨的座位坐下，漫不經心地說道：
"一切從簡，各樣菜式都來一份就好了。"
小二聽後喜上眉梢，：『得嘞！』
客棧內一位先生正在彈奏著胡琴說著書，他約四十歲左右，留著鬍鬚。
聲音略帶低沉，言辭抑揚頓挫；胡琴的旋律婉轉動聽，伴隨著故事的起承轉合，引得一些顧客都駐足聆聽，就連客棧裡的夥計也被深深吸引，幾乎忘卻了手頭的工作。
說書先生娓娓道來的是有關赤月閣的故事。