麓山書院是藥城最好的書院，要在此進學必然要花費許多銀兩，本非顏枝這等平凡人家所能進入的。然而他確實爭氣，兩年前過了鄉試成了秀才，以藥城秀才中第一名的好成績引得麓山書院青睞，因此特意請他來此教些年齡小的童生，也准許他溫習準備兩年一次的會試。
顏枝權衡一番，也覺得先人那句“教然後知困”頗有道理，終是進了這書院讀書。如此一來既可餬口解決生計為家裡擔憂，又可精進自己所學詩書，何樂而不為呢。
然而事實證明他太年輕了。他望著自己手中髒衣上的汙泥，深吸一口雨後清新的氣息，又吐出一口胸中濁氣。
書院有規定，凡是在書院進學的人必須穿戴整潔，不能辱沒讀書人該有的樣子。然而昨夜下了場雨，剛給童生上完課的他見院中一樹梨花嬌盈可愛，便踩著書院中的青石小路湊近去看。哪知小路旁的水窪有積水，路過時被有人蓄意扔的石子濺了一身泥。
他抬頭望去，那簷廊下使壞的人影早已溜得沒影。
顏枝望著日頭正足，便不動聲色地回到自己居所換下髒衣服，換上剛來書院時管事給他的另一套衣服，才繞道庭院中的水井邊打水。
兩年前早知麓山書院多是不學無術、目中無人的富家子弟，他便不會來了，否則又怎會受這般窩囊氣。但一年前弟弟顏華打孃胎裡帶來的病又犯了，這一犯就是大半年。期間顏母扔下了自家菜園的活計親身照料，單靠顏父上山砍柴換來的錢支撐家用是萬萬不夠的。
雖然他在麓山書院受了瞧不起他的同窗們兩年的排擠，早想離開。但書院給的薪水卻著實豐厚，故而這兩年時間忍忍也就過來了。而且距離兩年一次的會試之期越來越近，顏枝索性忍之又忍，愈加發奮，誓要考中舉人，出人頭地。
弟弟的病眼下已有好轉，他也該為自己的終身大事籌謀籌謀了。
與嬌娘相識相知已有近一年，半年前他終於鼓起勇氣向她表白心跡，嬌娘微紅著臉答應了，但卻要他許諾為她贖身，然後娶她為妻。
此時他想起嬌娘的嬌容眼神溫柔，心中想著她此刻也許正盼望著自己去為自己贖身，便重整精神，準備洗衣晾乾後再去溫習。
然而心中有人，昨日當街被人告白也只當是對方說笑的顏枝萬萬沒想到那個女人會再次出現在自己面前。
木桑艾透過昨日在大街上顏枝穿的衣服得知他是麓山書院的人，故而一大早就把木藍從床上扒拉起來給她扮男裝，想混入了麓山書院。
本來想讓木藍跟著一起來，但木藍一聽說書院中都是男的，任她怎麼勸說都抱住床腳不肯撒手，索性就一個人來了。
剛混入進入書院的一群書生中，木桑艾就看到書院中圍著幾個書生，對著某個角落裡指指點點。她本無心去聽，卻在經過時突然捕捉到“顏枝”的名字而放慢腳步，得知了顏枝被欺侮的事情。
她順著他們指點的方向望去，只見一個孤單的背影正在搓洗衣服，看身形正是昨日那梨花樹下的少年。
木桑艾對眾人“男兒的手應執劍，應執筆，應執鋤，或者別的什麼也好，就是不能去做女人家的活計”的這種認知向來是不服氣的，但這並不意味著她能眼睜睜看著她中意的人受小人欺侮去做這些！
彼時正好昨夜也了一場雨，她故意一腳踩在那罪魁禍首旁邊的水窪裡，打算來個以牙還牙。